Thomas Cook y el origen de las agencias de viaje

En los últimos años el mundo está viviendo una revolución tecnológica con Internet, una ventana al exterior desde casa. Y entre otras muchas cosas, el ciberespacio está teniendo un papel cada vez más importante a la hora de buscar, organizar y contratar nuestros viajes de ocio. El 80% de las personas que buscan el destino para sus próximas vacaciones lo utiliza para informarse y el 70% de ellos compartirán después su experiencia en los medios sociales ya sea a través de fotos o simplemente para explicarla a los demás. Cada día hay más páginas de viajes en la red que amplían la oferta de manera inimaginable hasta hace bien poco, y esto no es más que el principio.

Pero, ¿cuándo y dónde surgió la idea de los viajes organizados?

Todo comenzaría a mediados de siglo XIX, concretamente el 5 de julio de 1841, con Thomas Cook como uno de los organizadores de reuniones antialcohólicas. Parece ser que no tenían mucho éxito y cada vez acudían menos gente a ellas así que se le ocurrió premiar la asistencia con un premio que consistía en una salida a un Congreso que trataba esta adicción en Loughboroung. Para ello, contrataría un tren en el que viajarían 570 personas que, tras el pago de 1 chelín, obtendrían un billete de ida y vuelta además de incluir una merienda y la posibilidad de jugar al cricket y bailar al son de una banda. Aunque inicialmente Cook no lo tuvo fácil para convencer al director del ferrocarril que le alquilase el tren a un precio asequible, al final lo conseguiría convirtiéndose el viaje en todo un éxito, no solo por la gran asistencia sino porque durante ese día todos permanecieron alejados de las tabernas y del alcohol.

Viendo las posibilidades de explotar esta idea en el futuro, fundaría poco tiempo después Thomas Cook & Son, la primera agencia de viajes de la historia. Inicialmente ofertaba circuitos por Inglaterra que en poco tiempo extendería por toda Europa y Egipto, y gran parte del éxito se basaba en negociar precios baratos con los hoteles y ferrocarriles, obteniendo así grandes beneficios.

Al mismo  tiempo, el norteamericano Henry Wells crearía American Express, vinculada inicialmente al transporte de mercancías y correos para después convertirse en organización financiera emisora de cheques de viajes, y en 1920 en agencia de viajes.

Cook moriría en 1892, a la edad de 84 años, pasando a su hijo la dirección de la empresa en un momento en el que sus 85 agencias distribuidas por todo el mundo la habían convertido en referencia internacional en su sector, hasta el punto que era contratada para organizar viajes de los peregrinos a la Meca. En 1931 se fusionaría con las empresas Wagons-Lits, actualmente operativa con 1.600 oficinas en más de 100 países.

Historia del turismo

El hombre es un viajero por naturaleza, lo lleva en su ADN. Esta costumbre de “viajar” ya la tenemos desde los tiempos ancestrales, cuando los primeros humanos abandonaron el continente africano ahora hace unos 80.000 años, empezando la diáspora humana por todo el planeta a partir de un pequeño grupo de humanos. No obstante, estas grandes migraciones no se acabaron hasta la sedentarización del hombre en el Neolítico (7.000 – 4.000 aC), cuando este descubrió las ventajas de la ganadería y la agricultura, hecho que propició la aparición de los primeros poblados.

Aun así, hay que decir que los orígenes del turismo se encuentran en las primeras civilizaciones de Mesopotamia y del Antiguo Egipto, cuando estos pueblos llevaron a cabo una serie de viajes de cariz comercial y de exploración.

Ahora bien, fue en la Grecia clásica cuando hubo la era de los grandes viajes. El fenómeno colonizador griego en torno al Mediterráneo comportó la realización de una gran cantidad de viajes con el objetivo de establecer nuevas colonias, así como el establecimiento de grandes rutas comerciales. Por otro lado, también se desarrollaron viajes de cariz religioso a los principales lugares de culto de la época (Apolo en Delfos, Zeus en Olimpia, Deméter en Eléusis…). Así mismo, los Juegos Olímpicos (instaurados en Delfos el 776 a C) supusieron que cada cuatro años, miles de personas procedentes de todas las regiones de Grecia y de las colonias de ultramar se reunieran en Delfos para asistir en estas competiciones, que en aquellos momentos servían para incrementar los vínculos de los diferentes estados griegos e identificarlos como un único pueblo.

Posteriormente, con la instauración del Imperio Romano, tuvieron lugar los primeros viajes turísticos. Roma construyó un gran imperio en torno al Mediterráneo (conocido por los romanos como “Mare Nostrum“) y construyó un gran sistema de carreteras que comunicaban cualquier parte del imperio, siendo su principal función el desplazamiento de las legiones romanas de un lugar al otro para proteger Roma de sus enemigos externos. La seguridad que supuso la existencia de estas legiones comportó a la larga la instauración de un largo periodo de paz conocido como la “Pax Romana“. Por este motivo, este hecho permitió la creación de una red de comunicaciones y de transporte entre las diferentes provincias, así como a las clases adineradas emprender viajes de placer y de conocimiento (Plinio el Viejo, el emperador Adriano…). Aun así, durante esta época también aparecieron las primeras guías turísticas, tal como muestran los diez volúmenes de la “Perigesis” de Pausánias, una obra que hace una descripción de Grecia pensando en los viajeros romanos escrita por este geógrafo y escritor griego del siglo II dC.